Inno alle donne coraggiose

Le fabbriche che producono abbigliamento a marchio Ivanka Trump hanno recentemente lanciato accuse di "svantaggio". Certo, gli Stati Uniti hanno avuto i loro negozi di tamburi una volta, spesso con condizioni peggiori rispetto alle fabbriche dei paesi poveri di oggi.

Coloro che immaginano la fabbrica della rivoluzione industriale negli Stati Uniti come un momento oscuro e opprimente nella storia potrebbero trarre beneficio dalla lettura delle parole di coloro che l'hanno vissuta. "Farm to Factory: Women's Letters, 1830-1860", pubblicato dalla Columbia University Press, fornisce una raccolta di resoconti di prima mano che rivelano una realtà più sfumata.

Le lettere rivelano davvero una miseria abbietta, ma gran parte di quella sofferenza proviene dalla vita contadina del diciannovesimo secolo. Per molte donne, il lavoro in fabbrica fu una via di fuga da questo lavoro agricolo straziante. Considerate questo estratto da una lettera che una giovane donna in una fattoria del New Hampshire scrisse a sua sorella di fabbrica urbana nel 1845. (L'ortografia e la punteggiatura vengono modernizzate per essere leggibili).

“Tra le faccende domestiche e il caseificio, filare, tessere e rastrellare il fieno, trovo poco tempo per scrivere ... Stamattina sono svenuta e ho dovuto sdraiarmi sul pavimento del capannone per quindici o venti minuti per trovare conforto prima di riuscire a dormire. E per pagarlo domani devo lavare [il bucato], sfornare [il burro], cuocere [il pane] e fare un formaggio e andare ...a mora [raccolta di more].”

Al contrario, le città spesso offrivano standard di vita leggermente migliori. Molte più donne cercavano lavoro in fabbrica di quante ce ne fossero disponibili.

Uno sguardo più attento alle lettere nel libro rivela le vite incredibilmente varie delle "ragazze delle fabbriche". Considerate la vita di Delia Page. Con un'eredità sostanziale, non ha mai avuto bisogno di soldi. Ma all'età di 18 anni, Delia decise di abbandonare la sua casa di campagna e lavorare in una fabbrica nel New Hampshire. Lo ha fatto nonostante i pericoli del lavoro in fabbrica. Un vicino mulino nel vicino Massachusetts crollò per un incendio, che uccise 88 persone e ferì gravemente più di 100 altri. La famiglia affidataria di Delia le scrisse della tragedia e delle loro paure per il suo benessere. Ma continuò con coraggio a lavorare in fabbrica per diversi anni.

Cosa ha portato la benestante Delia a cercare lavoro in fabbrica nonostante il peso e le lunghe ore? La risposta è l'indipendenza sociale. Nelle loro lettere, la sua famiglia adottiva la sollecita ripetutamente a rompere quella che vedevano come una relazione indecente con un uomo in odor di scandalo, la imploravano di frequentare la chiesa e suggerivano sottilmente di tornare a casa. Ma lavorando in una fabbrica, Delia era libera di vivere alle sue condizioni. Per lei ne è valsa la pena.
La storia unica di Emeline Larcom emerge anche dalle lettere. Lo sfondo di Emeline non avrebbe potuto essere più diverso da quello di Delia. Suo padre morì in mare e sua madre, rimasta vedova con dodici figli, lottò per sostenere la famiglia. Emeline e tre delle sue sorelle trovarono lavoro in una fabbrica e inviavano denaro a casa per sostenere la madre e gli altri fratelli. Emeline, la più anziana delle quattro ragazze della fabbrica Larcom, essenzialmente sollevò le altre tre. Una di loro, Lucy, divenne un noto poeta, professore e abolizionista contro la schiavitù. Le sue stesse memorie diffondono una luce positiva.

Delle diverse personalità catturate nelle lettere, solo una disprezza apertamente il suo lavoro nel mulino. Mary Paul era uno spirito irrequieto. Si trasferì da una città all'altra, a volte lavorando in fabbriche, a volte provando la sua mano in altre forme di lavoro, come la sartoria, ma non rimanendo mai da nessuna parte a lungo. Detestava il lavoro in fabbrica, ma ciò le consentiva di risparmiare abbastanza denaro per perseguire il suo sogno: acquistare l'ingresso in una comunità agricola utopica che operava secondo principi proto-socialisti.

Le piaceva vivere alla "Falange del Nord America". E lavorare solo tre ore al giorno, finché è durato. Ma come in tutte queste comunità, si sono verificati problemi di denaro, aggravati da un incendio nel fienile, e lei ha dovuto andarsene. Alla fine si stabilì, sposò un negoziante e – come le sue lettere sembrano suggerire - fu coinvolta nel primo movimento di "temperanza" per vietare l'alcol (un'altra impresa fortunata).

Delia, Emeline e Mary offrono una panoramica dei diversi modi in cui il lavoro in fabbrica ha influenzato le donne durante la Rivoluzione industriale. La ricca Delia ottenne l'indipendenza sociale che cercava ed Emeline fu in grado di sostenere la sua famiglia. Perfino Mary, che detestava le fabbriche, alla fine era in grado di inseguire il suo sogno (sconsiderato) attraverso il lavoro in fabbrica.

Sebbene la Rivoluzione industriale sia comunemente diffamata, è stato un primo passo importante verso l'aumento della mobilità socioeconomica delle donne e alla fine ha portato prosperità inimmaginabile nel mondo preindustriale. Il ritmo dello sviluppo economico industriale potrebbe addirittura accelerare. Nella Corea del Sud, a Taiwan, a Hong Kong e a Singapore, il processo di passaggio dalle palestre alle condizioni di vita del Primo Mondo ha richiesto meno di due generazioni rispetto a un secolo negli Stati Uniti.

Oggi, in tutto il mondo in via di sviluppo, i lavori in fabbrica continuano a fungere da via di uscita dalla povertà e da una via di fuga dal lavoro agricolo, con particolari benefici per le donne in cerca di indipendenza economica. In Cina, molte donne passano dalle fabbriche alla carriera dei colletti bianchi o avviano le loro piccole imprese. Pochissime scelgono di tornare all'agricoltura di sussistenza.
Nel Bangladesh più povero, il lavoro in fabbrica ha aumentato il livello di istruzione delle donne riducendo nel contempo i tassi di matrimonio infantile. L'industria dell'abbigliamento del paese ha anche ammorbidito la norma del purdah o dell'isolamento che tradizionalmente impediva alle donne di lavorare o addirittura di camminare fuori senza essere accompagnate da un tutore maschio.
Le donne che lavorano in fabbrica sono spesso pensate come vittime passive “indifferenziate, omogenee, senza volto e senza voce”, ma persino un esame superficiale delle loro parole e vite rivela individui unici con il libero arbitrio. Oggi, proprio come nel diciannovesimo secolo, l'industrializzazione non solo stimola lo sviluppo economico e riduce la povertà, ma espande anche le opzioni delle donne.