Due eroi, che hanno reso migliore la nostra vita.

Parlare della politica odierna e dei suoi uomini sarebbe ormai offensivo per qualunque media intelligenza; ancora di più lo sarebbe l'interessarsi dei dibattiti suscitati sui social a proposito delle proteste giovanili in difesa del Pianeta o di come percepiamo scorrettamente la questione immigrazione. Per non dire ancora di quanto sia farsesca l'azione della nostra amministrazione comunale. Tutte cose che mi rendono sempre più accettabile che ormai di vita me ne rimane poca. Siccome, però, nella breve attesa non posso restarmene inerte, mi dedico alla ricerca dei migliori momenti della storia, che hanno reso migliore la vita sulla Terra, senza clamori e senza farse. E oggi voglio parlare ancora una volta di uno di questi momenti.

Questa volta i miei eroi sono Frederick Banting e Charles Best, i due scienziati che hanno creato il primo trattamento efficace per il diabete, estraendo con successo l'ormone insulina dal pancreas. Grazie al lavoro di Banting e Best, milioni di diabetici possono ora vivere una vita lunga e sana piuttosto che affrontare una morte precoce e dolorosa.

Il diabete è una malattia che provoca livelli troppo alti di zucchero nel sangue di una persona. I suoi sintomi includono sete eccessiva, nausea, affaticamento, minzione zuccherina e perdita di peso. Se non trattato, il diabete può portare a complicazioni che includono ictus, insufficienza renale, attacchi di cuore e danni ai nervi. Il diabete ha afflitto l'umanità per migliaia di anni, ma anche un secolo fa non c'erano trattamenti efficaci. Finché non arrivarono Frederick Banting e Charles Best.

Frederick Banting nacque il 14 novembre 1891 nella fattoria della sua famiglia vicino ad Alliston, nell'Ontario. Nel 1912, Banting iniziò a studiare medicina al Victoria College, una parte dell'Università di Toronto. Si arruolò nell'esercito canadese nel 1915 e si laureò un anno dopo. Nel 1918 fu ferito nella battaglia di Cambrai e nel 1919 gli fu assegnata la Croce militare per l'eroismo sotto il fuoco.

Dopo la guerra, Banting tornò in Canada e studiò medicina ortopedica. Dal 1919 al 1920, è stato chirurgo residente presso l'Ospedale per bambini malati, Toronto, e nel 1921 iniziò a tenere lezioni di farmacologia all'Università di Toronto. Durante questo periodo, Banting si interessò al diabete.

Prima degli anni '20, si sapeva che il diabete derivava dalla mancanza di un ormone chiamato insulina, che viene prodotto nel pancreas. Si pensava che l'insulina controllasse il metabolismo dello zucchero. La mancanza di insulina, secondo la gente, portava a un aumento dello zucchero nel sangue.

Sfortunatamente, i precedenti tentativi di estrarre insulina dal pancreas fallirono perché la tripsina, l'enzima digestivo del pancreas stesso, avrebbe scomposto l'insulina pura prima che potesse essere estratta. Banting ha dovuto trovare un modo per estrarre l'insulina dal pancreas, prima che potesse essere distrutta dall'enzima digestivo dell'organo.

Banting ha letto di un esperimento del 1920 di Moses Barron, uno scienziato russo-americano che ha chiuso il dotto pancreatico e ha scoperto che le cellule che secernevano la tripsina, l'enzima digestivo, si deterioravano, ma le cellule del pancreas che sono responsabili della produzione e del rilascio dell'insulina era rimasta intatta. Ciò ha portato Banting a teorizzare che se il dotto pancreatico fosse chiuso e le cellule secernenti tripsina fossero morte, l'insulina poteva essere estratta dal pancreas e quindi somministrata ai diabetici.

Nella primavera del 1921, Banting visitò JJR Macleod, professore di fisiologia all'Università di Toronto, per discutere della sua teoria. Dopo una lunga discussione, Macleod accettò di dare spazio al laboratorio di Banting e dieci cani su cui sperimentare. Macleod nominò quindi Charles Best come assistente di Banting.

Charles Best nacque a West Pembroke, nel Maine, il 27 febbraio 1899. Nel 1915, Best iniziò a studiare fisiologia e biochimica all'Università di Toronto. Si arruolò nell'esercito nel 1918 e, dopo la guerra, si laureò nel 1921. Nello stesso anno, iniziò a studiare alla facoltà di medicina dell'Università di Toronto.

Banting e Best iniziarono a lavorare insieme e rapidamente ebbero successo nell'isolare l'insulina dai pancreas dei cani da test. Dopo aver iniettato l'insulina nei cani i cui pancreas erano stati rimossi, hanno scoperto che i cani che soffrivano del diabete indotto artificialmente si riprendevano rapidamente.

L'insulina animale è sicura per l'uso umano e Banting e Best hanno iniziato a prendere insulina dai pancreas più grandi trovati nelle mucche. Tuttavia, riscontrarono problemi nel perfezionamento della soluzione di insulina e Macleod assunse James Collip, professore di biochimica all'Università di Alberta, per lavorare sulla purificazione dell'insulina.

Nel gennaio del 1922, Banting e Best somministrarono insulina purificata nel loro primo paziente in assoluto, Leonard Thompson, un diabetico di 14 anni che stava per morire. L'insulina di Best and Banting si rivelò un successo quando Thompson riguadagnò la sua salute. L'uso dell'insulina per curare il diabete si diffuse rapidamente in tutto il mondo.

Banting ricevette il suo MD nel 1922 e nel 1923 Banting e Macleod ricevettero congiuntamente il premio Nobel per la fisiologia o la medicina. Banting era scontento del fatto che Macleod che, secondo Banting, non avesse contribuito più delle risorse, ricevesse il premio. Di conseguenza, Banting divise il suo montepremi con Best. Allo stesso modo Macleod divise il suo montepremi con Collip.

Nel 1923, Banting fu eletto presidente del nuovo dipartimento di ricerca medica e Banting fu scelto dal legislatore della provincia dell'Ontario. La sua ricerca si è concentrata sulla silicosi e sul cancro. Nel 1925, Best ottenne il suo MD e nel 1929 successe a Macleod come professore di fisiologia all'Università di Toronto.

Nel 1938, Banting iniziò a lavorare per la Royal Canadian Air Force, ricercando i problemi fisiologici incontrati dai piloti che volavano su aerei ad alta quota. Il 21 febbraio 1941, Banting morì di ferite a seguito di un incidente aereo in cui era un passeggero. Dopo la morte di Banting, Best assunse il ruolo di direttore del dipartimento Banting, che era il miglior dipartimento di ricerca medica. Best trascorse gran parte della sua carriera a studiare il metabolismo dei carboidrati, si ritirò nel 1965 e alla fine morì il 31 marzo 1978.

Banting e Best hanno ricevuto numerosi premi e lauree honoris causa durante la loro vita. Entrambi gli uomini erano membri di numerose accademie mediche. Nel 1994 furono introdotti nella Canadian Medical Hall of Fame. Nel 2004, entrambi gli uomini furono introdotti nella Hall of Fame degli inventori nazionali.

Grazie al lavoro di Frederick Banting e Charles Best, il diabete è passato da una condizione non curabile che ha ucciso milioni di persone non raccontate nel corso di migliaia di anni a una malattia che può essere facilmente curata, consentendo così ai diabetici di condurre una vita normale e sana.

La prossima puntata penso di dedicarla ai seguenti eroi odierni, vanto dell'Italia: Renzi, Salvini, Di Maio, Zingaretti, Meloni, Lapunzina. A essi dobbiamo la vita sana e normale degli italiani.