Che cosa è la scienza economica?

Tutti contro la globalizzazione, alla quale addebitano tutti i mali economici e sociali. Ma non sarebbe il caso di ripassare un po' di storia e di scienza economica?

Mentre il 2017 entra nei suoi ultimi mesi, i leader nel Regno Unito e negli Stati Uniti lottano con alcune decisioni importanti. In Gran Bretagna, il dott. Liam Fox, Segretario di Stato per il commercio internazionale, rafforza il suo dipartimento con l'intenzione di negoziare accordi di libero scambio per l'era post-Brexit, mentre Donald Trump, il presidente americano, urla al suo personale della Casa Bianca, "Voglio le tariffe. E voglio che qualcuno mi porti delle tariffe."

Mentre i nostri leader si preparavano a ricostituire le relazioni commerciali britanniche e americane con il resto del mondo, avrebbero dovuto tenere a mente due date: - 1817 e 1917.
Gli individui hanno avuto scambi uno con l'altro, è lecito presumere, prima della nascita della nostra specie, circa 300.000 anni fa. Gli scambi a lunga distanza tra gruppi di popoli, stimano gli storici, risalgono ad almeno 150.000 anni. Ma fu solo nel 1776 che il fondatore scozzese dell'economia, Adam Smith, formulò il concetto di vantaggio assoluto come base per gli scambi commerciali tra paesi.

"Se un paese straniero può fornirci una merce più economica di quanto noi stessi possiamo farcela, meglio comprarla con una parte dei prodotti della nostra stessa industria impiegati in un modo in cui abbiamo qualche vantaggio. L'industria generale del paese, essendo sempre proporzionata al capitale che la impiega, non sarà in tal modo diminuita ... ma rimarrà solo per scoprire il modo in cui può essere impiegata con il massimo vantaggio."

Ma cosa succede se un paese è il migliore nel produrre assolutamente tutto? Che incentivo ha quel paese a commerciare con gli altri? Entra David Ricardo, un altro inglese. Nel 1817, ovvero esattamente 200 anni fa, Ricardo sviluppò una teoria del commercio internazionale che chiamò “vantaggio comparativo”. Secondo Ricardo:

"Se un paese è relativamente più bravo nel produrre vino piuttosto che lana, ha senso investire più risorse nel vino ed esportare parte del vino per pagare le importazioni di lana. Questo è vero anche se quel paese è il miglior produttore di lana del mondo, dal momento che il paese avrà più lana e vino di quanto non avrebbe senza commercio. Un paese non deve essere il migliore in assoluto per guadagnare dal commercio. Poiché è importante il vantaggio relativo, non ha senso dire che un paese ha un vantaggio comparativo nel nulla ".

Tuttavia, il concetto di vantaggio comparativo è poco conosciuto al di fuori del mondo accademico ed è soggetto a molti malintesi. Infatti, quando l'economista vincitore del premio Nobel Paul Samuelson fu una volta sfidato a nominare "una proposizione in tutte le scienze sociali che è sia vera e non banale", egli scherzò: "Questo [vantaggio comparativo] è logicamente vero e non deve essere discusso prima da un matematico; che non è banale è attestato dalle migliaia di uomini importanti e intelligenti che non sono mai stati in grado di afferrare la dottrina per se stessi o di crederci dopo che gli è stato spiegato."

Avanti veloce al 1917, ovvero cento anni dopo la monumentale scoperta di Ricardo. Il 7 novembre di quell'anno, una piccola banda di bolscevichi prese il potere in Russia e pose le basi per cento anni di lotta tra capitalismo, esemplificato dal libero scambio, e socialismo, esemplificato dall'autarchia o dall'autosufficienza. (La lotta continua a Cuba, nella Corea del Nord, in Venezuela e in altri, meno severi, esempi di mentalità anticapitalista). Quindi, quale fu la grande idea dei bolscevichi?

Come ho detto tante volte, Vladimir Lenin, il fondatore dell'Unione Sovietica, riteneva che il commercio internazionale fosse uno strumento di sfruttamento capitalista. "Mentre le economie capitaliste maturano, mentre il capitale si accumula e cadono i tassi di profitto", i suoi seguaci credevano che "le economie capitaliste sarebbero state costrette a sequestrare colonie e creare dipendenze per fungere da mercati, sbocchi di investimento e fonti di cibo e materie prime". Per evitare di essere sfruttata, l'Unione Sovietica mirò all'autosufficienza.

Le cose non hanno funzionato come previsto da Lenin. Come un altro grande economista britannico e specialista del commercio internazionale, osservò una volta Joan Robinson, dell'Università di Cambridge (forse con Lenin in mente), "La miseria di essere sfruttati dai capitalisti non è nulla in confronto alla miseria di non essere sfruttati affatto". Nella seconda metà del 20 ° secolo, Hong Kong, che è diventata sinonimo della politica di libero scambio, ha visto la sua ricchezza salire alle stelle. L'Unione Sovietica autarchica ristagnò e, alla fine, crollò.

Il caso del libero commercio è solido. Gregory Mankiw, professore di economia all'Università di Harvard, ha osservato che "Poche proposizioni sono in grado di ottenere il consenso degli economisti professionisti in quanto il commercio mondiale aperto aumenta la crescita economica e aumenta gli standard di vita". Liam Fox lo capisce. Ha abbracciato la visione del commercio internazionale come delineato da Ricardo nel 1817. Donald Trump, sfortunatamente, sembra vedere il commercio internazionale come mezzo di sfruttamento di un paese da parte di un altro. Dovrebbe prestare attenzione ai fallimenti del 1917. E insieme a lui dovrebbero prestare attenzione gli uomini di questo governo giallo-verde.