La riserva frazionaria e le banche.

Nessuno si arrabbi, se l'argomento che sto per trattare è difficile, ma non posso evitare di trattarlo in considerazione dell'attuale situazione italiana ed europea. So già che saranno in pochi a leggerlo e in pochissimi a capirlo, se non si hanno conoscenze di economia. Mi rivolgo soprattutto a questi pochissimi, nella speranza di esser loro di aiuto alla comprensione del difficile momento attuale.

Prima di tutto una definizione. La riserva frazionaria è la percentuale dei depositi bancari che per legge la banca è tenuta a detenere sotto forma di contanti o di attività facilmente liquidabili. Tale riserva è l'insieme delle poste contabili che, in percentuale rispetto ai depositi, un istituto di credito non può erogare.

I banchieri liberi hanno combattuto una guerra su due fronti. Da un lato affrontano i campioni del sistema bancario centrale e gestiscono il denaro. Dall'altro, lottano contro i sostenitori del 100% di riserva bancaria. Anche se il secondo fronte è molto più piccolo del primo, è tutt'altro che trascurabile, in parte perché la battaglia viene combattuta contro persone che generalmente preferiscono il libero mercato, a cui ci si poteva aspettare di unirsi piuttosto che opporsi alla nostra causa.

Si oppongono per una serie di ragioni, una delle quali è la loro convinzione che, in un contesto di libero mercato, la riserva frazionaria non sopravvivrebbe. Invece, insistono, prevarranno le banche di riserva al 100%. Il fatto che non lo abbiano è dovuto, secondo loro, a un settore di attività bancaria inclinato a favore delle banche a riserva frazionaria, in particolare mediante garanzie implicite o esplicite sui depositi finanziati attraverso prelievi forzati su tutte le banche e talvolta mediante tassazione o inflazione. In breve, il sistema bancario a riserva frazionaria è stato alimentato da sussidi governativi.

I banchieri liberi hanno provato a rispondere a questa argomentazione, osservando come il frazionario sistema di riserva abbia prevalso sotto ogni tipo di regime di regolamentazione bancaria, dai primi inizi dell'attività bancaria, eccetto i regimi che implicano pochissime regolamentazioni, come quelli di Scozia, Canada e Svezia, e che mancava persino una traccia di garanzie governative o altri tipi di supporto artificiale. Ma dal momento che alcuni 100 per cento sembrano indifferenti a questo approccio, io qui prendo una virata diversa, che consiste nel sottolineare che ogni significativa banca del 100 per cento conosciuta per la sua storia era un'impresa sponsorizzata dal governo, che dipendeva per la sua esistenza da una combinazione di sovvenzioni governative dirette, patrocinio obbligatorio o leggi che sopprimono le istituzioni rivali (riserva frazionaria). Eppure, nonostante il sostegno speciale di cui godevano, e i loro solenni impegni di astenersi dal prestare le monete depositate insieme a loro, alla fine arrivarono tutti i tagli. Inoltre, erano le banche a piena riserva sponsorizzate dal governo, piuttosto che le loro controparti di riserva frazionaria del mercato privato, che erano i progenitori delle banche centrali successive, a cominciare dalla Bank of England.

Per quanto i documenti indicano, le primissime banche erano istituzioni private, che iniziarono come attività collaterali ad altre imprese. I primi banchieri potrebbero essere stati i trapeziti (antichi banchieri greci cambiavalute) o i cambiavalute dell'antica Atene, o le loro successive controparti romane. Ma i primi su cui sono noti tutti i particolari erano le "banche di deposito" sorte durante il 12° secolo in Italia, specialmente a Genova e Venezia, e il record indica chiaramente che queste banche erano istituzioni, che concedevano crediti piuttosto che detenere meri depositi di monete. In effetti, era quasi inevitabile che dovessero essere così, perché per impegnarsi in modo efficiente a effettuare pagamenti tramite bonifico bancario, e quindi risparmiare ai loro clienti la necessità di trattare con le monete scadenti allora disponibili, erano tenuti a promettere di soddisfare la loro eventuale domanda, non le stesse monete depositate da loro, ma monete di uguale valore, per cui in effetti significava diventare debitori piuttosto che depositari. Inoltre, gli scoperti di conto erano vincolati occasionalmente a crediti in eccesso rispetto alle riserve di cassa, mentre l'interesse da guadagnare da prestiti addizionali permetteva ai banchieri di ridurre le commissioni che pagavano per i loro servizi di pagamento, e persino di pagare occasionalmente interessi sui loro "depositi". "In ogni caso il prestito non è mai stato nascosto. A Londra l'orafa bancario seguì un corso simile, ma non prima della metà del 17esimo secolo. In breve, per quanto riguarda le registrazioni, tutte le prime banche private hanno operato su base frazionaria.

L'attività bancaria nel periodo medievale e rinascimentale era un'attività notoriamente rischiosa, quindi; nonostante le riserve tipicamente detenute in circa un terzo dei loro depositi, le banche private spesso fallivano. Fu in parte in risposta a questi insuccessi, e in parte per motivi fiscali, che i governi iniziarono ad avventurarsi nel business bancario, istituendo le cosiddette banche "pubbliche", che, anche se il governo sponsorizzato avrebbe dovuto operare secondo ciò che noi potremmo chiamare principi "Rothbardiani", offrendo una combinazione di servizi di deposito e denaro metallico, ma senza impegnarsi in alcun prestito. La prima di queste banche, la Taula de Canvi di Barcellona, fu fondato nel 1401, con la promessa che sarebbe stato un posto sicuro dove conservare le monete. In effetti, il governo aveva intenzione sin dall'inizio di attingere alle sue risorse per finanziare il debito della città, e così sembrò ai commercianti. Il governo ha poi risposto assegnando alla Taula un monopolio sui depositi a vista. Allora molti commercianti rifiutarono abboccare, il che è stato altrettanto positivo da quando il governo alla fine ha attirato così pesantemente il Taula, che andò in bancarotta.

Sebbene la prima banca pubblica di Venezia, il Banco di Rialto, fondata nel 1587, fosse modellata sulla Taula, in realtà operò su una base di riserva del 100% per qualche tempo e fu per alcuni anni l'unica banca di Venezia. Ma lungi dall'avere concorrenti di riserva frazionaria fuori concorso in condizioni di parità, la Rialto Bank aveva le sue spese operative, compresi i normali rendimenti, coperti da dazi doganali, ed era solo per questo motivo in grado di offrire servizi di pagamento privi di rischio in cambio di solo tasse modeste. Ancora, i giorni della banca erano numerati quando una banca pubblica rivale, il Banco del Giro, fu istituito nel 1619 e inizialmente fu autorizzato a operare su una base di riserva frazionaria. La nuova banca assorbì la sua rivale a pieno titolo nel 1637 e, grazie alle continue richieste del governo, non riuscì mai a convertirsi in una riserva del 100%. Al contrario: ha dovuto sospendere due volte i pagamenti, in qualche caso per molti anni.

La più famosa delle banche di riserva pubbliche al 100%, la Bank of Amsterdam, è anche la più citata come prova della fattibilità di questa forma di banca. Ma anche qui, uno sguardo ravvicinato suggerisce che la dimostrazione non è affatto una prova. Per i principianti, nel creare la Banca di Amsterdam nel 1609, il governo olandese proibì anche i "proto-banchieri" privati della città - gli analoghi dei cambiavalute medievali di Venezia e gli orafi londinesi del XVII secolo - essenzialmente dando alla banca pubblica il monopolio del non -coin servizi di pagamento. Il governo richiese inoltre che tutte le cambiali del valore di 600 fiorini o più fossero saldate sui libri della nuova banca. Infine, anziché essere veri depositi a vista, prontamente convertibili in moneta senza penali, depositi presso la Wisselbank potevano essere convertiti in denaro solo per le commissioni fino al 2,5% degli importi prelevati, permettendo così di coprire le sue spese, guadagnando anche un buon profitto senza dover effettuare alcun prestito.

Eppure, nonostante la diffusa convinzione contraria e la sua solenne promessa di "conservare" tutti i depositi depositati, la Banca di Amsterdam fece prestiti. Li fece, prima di tutto, consentendo scoperti. Ancora più importante, alla fine lo fece, in misura molto maggiore, facendo avanzamenti al governo municipale e alla Compagnia olandese delle Indie orientali. Durante il 1650, ad esempio, la città di Amsterdam prese in prestito ben 2 milioni di fiorini, che non ha mai ripagato; e dopo il 1684 i prestiti persistentemente ammontavano al 20% o più delle attività totali della Banca. Alla fine, nel 1790, il fallimento dei pesanti (e, come al solito, clandestini) prestiti della banca verso la Compagnia delle Indie orientali in difficoltà, la costrinse, di fatto, a svalutare la maggior parte dei suoi depositi del 10%, rifiutando del tutto di rimborsare qualunque cifra inferiore a 2.500 fiorini. Alla fine, quando i francesi invasero Amsterdam ed entrarono in possesso dei libri della Banca, hanno rivelato che le sue riserve erano scese a meno del 25 per cento delle sue passività, con la Dutch East India Company sola causa un totale complessivo di 11 milioni di fiorini. Rilascio dell'ultima statistica in una sola volta ha causato famosi lingotti “ricevute”, della Banca, che erano (in quanto una riforma 1683) i soli debiti bancari che in realtà potrebbero essere riacquistati, accettando uno sconto del 16 per cento.

Il passaggio della Banca di Amsterdam segnò la fine dei tentativi dei governi di stabilire, o di far finta di istituire, le banche di riserva al 100%, e quindi segnò la fine di tutti i casi significativi di quel tipo di banche. Eppure era lungi dall'essere la fine del coinvolgimento del governo nel settore bancario, per le prime banche "pubbliche", e soprattutto la Banca di Amsterdam - grazie in parte al mito di essere sempre stata solida - erano l'ispirazione diretta per un'altra razza di banche sponsorizzate dal governo, il cui prototipo era la Bank of England. Dove ci ha portato lo sviluppo è troppo noto per meritare di riposare qui. Ma non dimentichiamo che tutto è iniziato con il grido che il pubblico non dovrebbe avere a che fare con le banche a riserva frazionaria.