I libero mercato

Un eroe eroe del progresso è Richard Cobden, un politico e produttore tessile britannico del XIX secolo. Il lavoro di Cobden ha trasformato la Gran Bretagna, all'epoca l'egemone globale, in una nazione di libero scambio - un atto che ha messo in moto la liberalizzazione del commercio globale, che ha sollevato milioni di persone dalla povertà.

Richard Cobden nacque il 3 giugno 1804, nelle zone rurali del Sussex, in Inghilterra. Era il figlio di un povero contadino e trascorse i suoi primi anni in una misera povertà. Cobden ricevette poca istruzione formale e, all'età di 14 anni, divenne impiegato in una fabbrica tessile. Nel 1828, Cobden e altri due giovani fondarono un'azienda che vendeva stampe a Londra. L'iniziativa ebbe un successo immediato e nel giro di pochi anni viveva una vita benestante a Manchester.

Nel 1833, l'ormai prospero Cobden iniziò a viaggiare per il mondo. Visitò gran parte dell'Europa, degli Stati Uniti e del Medio Oriente. Durante i suoi viaggi nel 1835, Cobden scrisse un influente opuscolo intitolato Inghilterra, Irlanda e America. Nell'opuscolo, sostenne un nuovo approccio alla politica estera, basato sul libero scambio, sulla pace e sul non interventismo.

Cobden tornò in Inghilterra nel 1839 per difendere l'abrogazione delle Corn Laws. Emanate nel 1815, le leggi sul mais erano tariffe stabilite per gli alimenti e il grano importati in Gran Bretagna. Mantenevano i prezzi dei cereali artificialmente elevati per favorire i produttori nazionali. Cobden sostenne che queste leggi avevano aumentato il prezzo del cibo e il costo della vita per il pubblico britannico e avevano ostacolato la crescita di altri settori economici.

Nel marzo del 1839, Cobden creò l'Anti-Corn Law League, un'organizzazione che ne sosteneva l'abrogazione. Cobden, con il sostegno del talentuoso oratore John Bright, parlò al pubblico di tutto il paese. Presntò una petizione al Parlamento, sollecitando la fine del protezionismo. Dopo che fu respinto, Cobden capì che le petizioni avrebbero ottenuto ben poco. Era necessaria un'azione politica diretta.

Nel 1841, Cobden divenne un membro del Parlamento per Stockport. Le difficoltà economiche associate alla recessione, che durò dal 1840 al 1842, spinsero più persone a favore del libero scambio e le leggi sul mais furono infine abrogate nel 1846.

Il primo ministro Robert Peel riconobbe Cobden come l'uomo responsabile per consentire a coloro che vivevano in condizioni di estrema povertà di accedere a prodotti alimentari più economici dall'estero. Inoltre, l'abrogazione delle leggi sul mais avevano costretto molte delle colonie britanniche ad abbracciare il libero scambio.

Nel 1859, con forti tensioni tra la Gran Bretagna e la Francia, Michel Chevalier, uno statista francese, esortò Cobden a convincere l'imperatore francese Napoleone III circa i benefici del libero scambio. Cobden, con la benedizione del Cancelliere dello Scacchiere William Gladstone, incontrò l'Imperatore per discutere di un potenziale accordo di libero scambio anglo-francese.

L'imperatore fu ricettivo alle argomentazioni di Cobden e, il 23 gennaio 1860, la Gran Bretagna e la Francia firmarono il Trattato Cobden-Chevalier. L'economista della Princeton University Gene Grossman ha descritto il trattato come il "primo accordo commerciale moderno". Cobden morì a Londra il 2 aprile 1865.

L'abrogazione delle leggi sul mais ha segnato uno spostamento fondamentale dell'Impero britannico verso il libero scambio. Tale politica ha alleviato la fame e la sofferenza di milioni di persone e ha creato un precedente per i trattati di libero scambio da seguire. L'influenza di Cobden sulla creazione del trattato Cobden-Chevalier ha posto le basi per i moderni accordi commerciali che continuano a plasmare e arricchire il mondo oggi.

Oggi sembra che la nostra politica abbia dimenticato questa splendida storia. Chissà che cosa direbbe Cobden ai nostri “sovranisti”?